Komeet op je dak? Reken niet op Bruce Willis!

Voor het komeet-ontwijk-scenario uit Armageddon is een bom nodig is die ruwweg een miljard maal sterker is dan de zwaarste bom die ooit op Aarde ontplofte.

Het zijn twee mooie onzinfilms bij elkaar: 2012, waarin de ‘meester’ van de grootschalige vernietiging op celluloid, Roland Emmerich, alle destructieve registers zo ver mogelijk opentrekt om de aarde op hyperbolische (en hilarisch absurde) wijze te vernietigen, en komeetspektakel Armageddon. Hoewel die film van de ook niet subtiele regisseur Michael Bay nét iets minder slecht is dan de filmische drol van Emmerich, klopt wetenschappelijk van het verhaaltje waarin Bruce Willis als olieboorheld de Aarde van een enorme komeet moet redden, natuurlijk minstens net zo weinig.

En hoewel dat voor niemand een verrassing zal zijn (zo is het onder meer bekend dat Bay het advies van zijn wetenschappelijk adviseur in de wind sloeg om zo een meer spectaculaire film te kunnen maken), hebben natuurkundestudenten van de University of Leicester voor een studieproject ook echt nagerekend dat één van de belangrijkste plotelementen uit de film simpelweg onmogelijk is.

De studenten bestudeerden de gebeurtenissen van de film, waarin de aarde gered wordt door een grote bom te plaatsen in de naderende komeet, zodat deze in tweeën splitst. Beide helften van de komeet zoeven vervolgens aan weerszijden van de Aarde voorbij, waarna iedereen er nog eens een biertje op drinkt en vrolijk verder gaat met zijn leven.

De studenten – Ben Hall, Gregory Brown, Ashley Back en Stuart Turner – wisten echter uit te rekenen dat de bom die daarvoor nodig is ruwweg een miljard maal sterker moet zijn dan de zwaarste bom die ooit op Aarde ontplofte: de Big Ivan, een waterstofbom van 50 megaton die de Russen op 30 oktober 1961 tot ontploffing brachten.

Om dit uit te rekenen, verzonnen de studenten een formule om de totale hoeveelheid kinetische energie (energie die vrijkomt in de vorm van beweging) te bepalen die nodig is om de brokstukken van de komeet de Aarde veilig te laten passeren. Speciaal voor de liefhebber heb ik die formule hieronder nog even geplakt, maar je hoeft ‘m niet te snappen om het resultaat te begrijpen.

De formule die de studenten bedachten. In feite staat hier: ‘de kinetische energie is gelijk aan het volume van de komeetfragmenten, maal hun dichtheid maal het kwadraat van (tussen haakjes) de afstand waarop de brokstukken langs de aarde razen, maal de snelheid van de komeet, gedeeld door de afstand van de komeet tot de aarde op het moment dat de bom ontploft’.

Na invullen van deze formule bleek al snel dat de bom een energie moest vrijmaken van 800 triljard terajoule. Ter vergelijking: Big Ivan ontplofte met 418.00 terajoule. Een miljard maal minder, dus. De studenten ‘publiceerden’ hun resultaat in het universiteitsblad Journal of Physics Special Topics.

De conclusie die we uit dit mooie rekenwerkje mogen trekken? Als dit jaar met onverwacht veel pech één van de vele einde-van-de-wereld-scenario’s uit Emerich’s draak 2012 waarheid wordt (zoals velen op internet nog altijd lijken te geloven), dan kunnen we in het geval van vernietiging-door-komeet beter geen groep olieboorders op dat rotsblok afsturen. Zélfs niet als zij met een nieuwe Big Ivan op stap gaan.